Что бы защитить свой титул, Хэмилтону в Абу-Даби нужна была не просто победа. Мало того, Росберг не должен был было подняться на подиум. А вот с этим было куда сложнее: в сезоне-2016 немец с запасом стал чемпионом по вторым местам. Надеяться на его ошибку тем более не имело смысла — в этом году Нико едет с точностью метронома и безошибочностью калькулятора.
Босс «серебристых» Тотто Вольф несколько раз перед гонкой предупредил Льюиса — мол, если тот будет сдерживать напарника, первым в боксы позовут именно Росберга. Разумеется, тот кивал в знак согласия, но было понятно что после пит-стопов руки Хэма будут развязаны.
Увы, спутал карты британцу тот, на кого у него было больше всего надежды. Не признающий авторитетов и лезущий в драку при первой же возможности Макс Ферстаппен откровенно сплоховал. В квалификации он стал только шестым, хотя напарник по RBR Даниэль Риккьярдо показал 3-е время. На старте голландец и вовсе проиграл позицию Нико Хюлькенберу и в попытке тут же отыграться довёл дело до столкновения. Куда более искушённый в контактной борьбе «Халк» поехал дальше, а болид Макса развернуло навстречу пелетону.
Чтобы вернуть голландца в стан лидеров, командный мостик превзошёл сам себя, просчитав тактику основных соперников и полностью изменив стратегию пит-стопов. Точнее, одного пит-стопа — «быки» сделали ставку на долгий первый отрезок. С чем Ферстаппен блестяще справился, преодолев на покрышках Super Soft ровно 21 круг и попутно подарив нам множество красивых обгонов. В результате вундеркинд вернулся в голову пелетона как раз тому моменту, когда лидеры отправились переобуваться. И с удивлением для себя оказался сразу на второй позиции. Увы, удержаться так высоко сколь либо долго ему не удалось. Обычно избегающий любого риска Росберг с первой же попытки прошёл Макса — как никогда легко и убедительно.
Тактически не менее изощрённый план разработал для своего лидера и Ferrari. На первой остановке Себастьяна Феттеля переобули в более долговечные жесткие шины и, пересидев всех, он в итоге захватил лидерство. Задумка была в том чтобы оттянуть по максимуму второе посещение боксов и получить под самый занавес преимущество в темпе за счёт свежего комплекта Super Soft. И, конечно же за счёт тактических игр Хэмилтона — в свою очередь «Скудерия» просчитала когда именно британец начнёт притормаживать пелетон. Так и получилось: завернул в боксы только на 37-м круге и вернувшись на трассу 6-м, немец буквально полетел, одного за другим обойдя Кими Райкконена, Риккьярдо и Ферстаппена.
В радиопереговорах с Льюисом Вольф несколько раз потребовал подчинённого вернуться к прежней скорости, но тщетно. Не теряя концентрации, Хэм принялся рассуждать на тему «вполне комфортного для него отрыва». Увы, но и Феттеля хватило только на одну атаку, которую Росберг безупречно пресёк. Впрочем, выбор Себа в пользу синицы в руках легко понятен — в последний раз он поднимался на подиум ещё в Монце, то есть почти 3 месяца назад.
В итоге в Абу-Даби ожидаемо победил Льюис, уже в 53-й раз, доведя счёт побед в сезоне до 10 против 9 у Нико. Но радости на его лице не было — немец в четвёртый раз подряд финишировал следом, сделав напарника теперь уже экс-чемпионом.